锂供应短缺冲击润滑脂市场

75%以上的润滑脂都是靠氢氧化锂或者复合锂皂来增稠的，对润滑脂制造商来说，锂十分重要。在过去的一年多里，因为电池和电动车行业对锂的需求增大，所以润滑脂制造商不得不面对锂价格高涨但供应却减少的现实，并且，预计短期内这种情况还无法得到改善。
特斯拉就是其中一个为人熟知的对锂需求量很大的公司，它正要加大生产价值3.5万美元的新款电动车Model 3，计划在2020年前生产100万辆。特斯拉CEO埃隆•马斯克表示，要想达到这个指标，公司基本上就要得到全球各地所有的锂供应。
而其他电动车生产商，尤其是中国的公司也开始高价购买锂。结果如何呢？根据华尔街日报最近报道，去年碳酸锂的价格上升了28%，然后，在今年第一季度，再次上升了74%。

全球供应短缺
在供应方面，2014年，氢氧化锂出现供应不足，而2015年再次出现了这种情况，显然，这是电池行业对锂的需求扩大所引起的。
需求扩大这种情况主要出现在中国。政府提供大量补贴给公交车和电池公司，中国公交车正在向电动转型。而中国的公交车业和电池业也积极响应政府的补贴行为，加大力度提高他们的生产量来满足电动车市场的需要。到2020年，这种需要也许不再那么迫切，但是在2015和2016年，这种需求量却是非常之大。因此，一年甚至一年之后，除非出现新产能，不然锂短缺现象依旧会存在。
地壳存在大量的锂，但是具有经济可采储量的就只有几个地方：中国、智利、阿根廷、美国、澳大利亚。现在大部分锂都产自中国，在这里，矿业公司挖到锂辉石后，把锂分离出来并制成一种白色的结晶粉末——单水氢氧化锂（LiOH•H2O）。氢氧化锂用来制造电池、润滑脂、染料、药物等。智利矿业化工是世界上最大的锂生产商，每年的生产量相当于全球总供应（15.5万吨）的四分之一。最常用的两种锂产品是碳酸锂（占锂产品总供应量的60%）和氢氧化锂（占22%）。
与中国的生产商不同，智利矿业化工并不是通过采矿来获得锂，而是从富含溴化锂和其他矿物质的盐水中提取锂，这些盐水来自智利北部的阿塔卡玛盐沼。盐水加工后制造出碳酸锂和氢氧化锂。与其他采矿的竞争对手相比，智利矿业化工这种生产锂的方式成本较低。从智利矿业化工的报告来看，它在2015年靠锂及其副产品的收入达到2.23亿美元，而且今年计划让其产品的产量和销售额都提高20%。
润滑脂行业需求
润滑脂行业需要的锂数量约占全球锂总供应量的15%，但是因为其他行业对锂的需求渐增，润滑脂行业现在能够得到的锂正在减少。2010年电池行业的锂需求量只占总供应量的32%，现在则占到了50%，到2020年预计将占57%，到那个时候，全球锂供应量估计能够达到一年22万吨，而其中却只有10%流入润滑脂行业。
高盛集团预测的数字更大，认为2025年锂的总需求量将达到50万吨，这是由特斯拉和其他电动车、手机、药物、电池供电的电子产品生产所拉动的。
江西江锂科技有限公司位于江西和四川的工厂每年能生产1.5万吨氢氧化锂。该公司正在尽力提高产量，但是中国为了达到减轻空气污染的目的，现在急需锂来生产电动车，把江锂所有氢氧化锂都购买了。明年，江锂打算开取和加工多2万吨锂辉石，这样就能多生产出3千吨氢氧化锂，能够提供多一些产品给润滑脂市场。江锂还希望能够从澳大利亚开取更多的锂辉石。尽管如此，就锂供应来说，润滑脂市场要想松一口气，还需要等上一年。同时，江锂已经将其全部氢氧化锂产品的纯度提升到“电池级”，而不再是之前的工业级和无尘级。
电池级的氢氧化锂中，铁微粒的含量控制在0.0008%，而工业级的则是0.002%。氢氧化锂的高纯度对润滑脂制造也更有利，这样润滑脂制造商可以获得一些加工盈余。但是，这种纯度的产品价格肯定会比润滑脂生产商能够预期的更高。
下降的锂供应让世界各地的润滑脂生产商都感到头疼，其中最头疼的要数印度的生产商。因为在印度，90%的润滑脂都是靠锂来增稠的。印度的润滑脂生产商表示氢氧化锂的价格已经超出了他们能够接受的范围，电动车和消费性电子产品把所有能够买到的氢氧化锂都消耗掉了。
印度的润滑脂生产商对氢氧化锂的需求完全依赖进口，没有本土的资源可利用。去年印度氢氧化锂的价格暴涨了六七次。对这种情况最苦恼的就是签署了固定价格合同的润滑脂供应商，因为他们必须承担暴涨的价格，但是又不能将负担转移到顾客身上去。这里的价格跟其他地方的一样，都与全球市场息息相关。中国的价格上涨很疯狂，这也是印度价格升高的重要原因之一。
印度的润滑脂生产商更倾向于根据价格的优惠程度来购买氢氧化锂，他们喜欢低价的产品。现在，印度人从北美和欧洲买家身上吸取了教训，后两者与不止一个卖家签订了长期的合约，从而保障了持续的供应。氢氧化锂的价格虽然在北美和欧洲也上涨了，但起码目前供应量还不是个问题。
数据显示，印度锂的价格之前上升到每千克500卢比，而现在已经变成3000甚至4000卢比了。印度生产商感觉到自己已经承受不起这个高价，更糟糕的是，很多生产商发现就算他们出再高的价格，也已经找不到货源了。签订了提供锂基润滑脂固定价格合同的公司现在正在焦头烂额。
因此，印度的润滑脂生产商开始把锂从产品成分中剔除。复合磺酸钙基润滑脂、复合铝基润滑脂，甚至新产品复合钛基润滑脂——都因为锂的短缺而崭露头角。生产商希望市场上能够出现新的替代品，但是它们还没有出现，又或者还没有达到预期的效果。
主要生产商
中国一些新崛起的锂产品生产商已经忘了他们的生产初衷，而玻利维亚的盐水项目还没有成熟。在其他地区的三个公司的项目也停滞了。其一是银河资源有限公司，它在澳大利亚西部拥有硬岩矿，但是在2013年关闭了，并将其碳酸锂工厂出售给中国江苏的天齐集团。银河资源在今年年初重新开启了硬岩矿，它打算在今年夏天把锂精矿船运到中国来。其二是加拿大的RB Energy公司，它在2014年宣告停产，并申请了破产清算。其三是Orocobre公司，在阿根廷的盐水制锂项目经历了缓慢的启动后，有希望在2016年生产出更多的产品。

着眼于全球现状，估计中国在2015年生产的锂产品数量占据了全世界总供应量的40%；中国的两大锂生产商是天齐集团和赣锋锂业。紧接着的是智利矿业化工占了26%，雅保公司占了20%。雅保在2015年收购了洛克伍德锂业有限公司，后者在智利和美国拥有工厂。雅保还拥有天齐的一个子公司的少量股份，这个子公司在澳大利亚拥有一处矿山。
就以往数据来看，智利矿业化工的锂产品营业额占总营业额的不足15%。智利矿业化工利用成本低廉的方法来生产锂产品，到今年为止已经有20个年头了。它当前的产量是4.8万吨碳酸锂和6千吨氢氧化锂。这个矿业巨头正在与智利政府协商扩大阿塔卡玛盐沼的产量，它还参与合资经营，将在阿根廷开展一个价值5亿美金的新盐水制锂项目。该项目相关建设将在2017年开始动工，两年后才能有产品输出，预计是每年4万吨。据推测，这个项目的开采期至少有30年。
还有一个知名的锂巨头是富美实公司，它主要通过在阿根廷的宏比利穆托盐沼矿区进行盐水制锂来满足市场的需要。它在美国的北卡罗莱纳州还拥有一个锂辉石石矿。
总而言之，这个具有较低投资准入水平的市场目前需求很紧缺。这种情况还会持续半年到一年。价格水涨船高，新的供应也将陆续走入市场。润滑脂市场已经相对成熟，虽然市场对电池的需求在日益增加，但是从长远的角度来看，锂终究会达到供需平衡状态。