冷却作用：冷却作用是依靠切削液的对流换热和汽化把切削热从固体（刀具、工件和切屑）带走，降低切削区的温度，减少工件变形，保持刀具硬度和尺寸。切削 液的冷却作用取决于它的热参数值，特别是比热容和热导率。此外，液体的流动条件和热交换系数也起重要作用，热交换系数可以通过改变表面活性材料和汽化热大 小来提高。水具有较高的比热容和大的导热率，所以水基的切削性能要比油基切削液好。
润滑作用：在切削加工中，刀具与切削、刀具与工件表面之间产生磨擦，切削液就是减轻这种磨擦的润滑剂。润滑剂能及时渗入到切屑与刀具界面和刀具与工件界 面，在切屑、工件和刀具表面形成润滑膜，降低摩擦系数，减少切削阻力。切削液除上述的润滑效果外，最近研究认为，切削可以直接渗入到金属表面的微小裂纹 中，改变了被加工材料的物理性质，从而降低切削阻力，使切削过程容易进行。
清洗作用：在金属切削过程中，切削、铁粉、磨屑、油污等物易粘附在工件表面和刀具、砂轮上，影响切削效果，同时使工件和机床变脏，不易清洗所以切削液必须 有良好的清洗作用，对于油基切削液，粘度越低，清洗能力越强，特别是含有柴油、煤油等轻组份的切削液，渗透和清洗性能就更好。含有表面活性剂的水基切削 液，清洗效果较好表面活性剂一方面能吸附各种粒子、油泥，并在工件表面形成一层吸附膜，阻止粒子和油泥粘附在工件、刀具和砂轮上，另一方面能渗入到粒子和 油污粘附的界面上把粒子和油污从界面上分离，随切削液带走，从而起到清洗作用。切削液的清洗作用这样便可保证切削液反复使用后仍能保持清洁，保证加工质量 和延长使用周期。
防锈作用：在切削加工过程中，工件如果与水和切削液分解或氧化变质所产生的腐蚀介质接触，切削油一般都具备一定有防锈能力，如果工序间存放周期不长，可以不加防锈添加剂，因为在切削油中加入石油磺酸钡等防锈添加剂会使切削油的抗磨性能下降。
