发动机润滑系统的功能是润滑、冷却、清洁、密封、减振等。发动机润滑油简称机油，机油到达润滑部位有两种路径，分别是压力润滑和飞溅润滑。压力润滑是用机油泵将机油运送到需要润滑处，飞溅润滑是利用曲轴运转溅洒起来的油滴润滑摩擦表面。机油桶上出现的“SAE”是美国汽车工程协会的简称，“API”是美国石油协会的简称。机油标号包括分级和黏度规格两部分。机油分级使用两个字母组合表示。“S”开头系列代表汽油机用油，一般规格依次由SA至SN，每递增一个字母，机油的性能都会优于前一种。机油分级之后的标号表示其黏度规格，例如“15W-40”中，“W”表示Winter（冬季），其前面的数字越小说明机油的低温流动性越好。W后面的数字代表机油在100℃时的运动黏度，数值越高说明黏度越高。在汽车用户使用手册上有使用和更换机油的相关规定，需选择不低于规定标号的机油。例如使用手册上规定使用“15W-40 API SL”的机油，选择机油时，机油分级要不低于SL，机油低温指数不大于15，高温指数不小于40。在使用车辆时，需常检查机油。热态时，检查机油油位应该处于上下刻度之间。发现机油量不足时，应查明原因，否则容易造成发动机损坏。如果说发动机是汽车的“心脏”，那么机油就是“血液”。发动机机油应按期更换，通常半年或行驶5000km应更换一次机油。
汽车行驶中，如果遇到机油压力报警灯点亮，可能是机油压力或机油量不足，应立即将车停在安全处。
如果继续使用，可能会出现气缸拉伤或其他严重的后果，甚至会造成发动机报废。
有的发动机由于使用了劣质润滑油或太长时间没有更换润滑油等原因，在发动机气缸盖等处会产生严重的积炭。通过打开发动机加机油口盖可以观察发动机气缸盖是否积炭严重。汽车通过高速行驶可以自动清洁进气管路的部分积炭，但无法清除气缸盖上的积炭。如果发动机气缸盖积炭严重，会影响发动机润滑油的性能，需要在润滑油中添加清洁剂或拆解进行清理。